Mergulho livre e mergulho autônomo são duas modalidades distintas de mergulho, que diferem principalmente na forma como o mergulhador obtém o ar necessário para respirar enquanto está submerso.
No mergulho livre, o mergulhador utiliza apenas a capacidade pulmonar para respirar enquanto está submerso, sem nenhum tipo de equipamento para fornecer ar. Essa modalidade é geralmente praticada em águas rasas, em profundidades que permitem que o mergulhador mantenha a respiração por um período confortável de tempo, existem mergulhadores que mergulham em águas mais fundas utilizando técnicas mais avançadas. O mergulho livre também é conhecido como mergulho em apneia.
Já no mergulho autônomo, o mergulhador utiliza um equipamento de respiração subaquático, conhecido como cilindro de ar comprimido ou tanque, que fornece ar sob pressão para que o mergulhador possa respirar enquanto está submerso. Com o uso do equipamento, o mergulhador pode explorar profundidades maiores e permanecer submerso por períodos mais longos, uma vez que não depende apenas da capacidade pulmonar.
Além disso, as técnicas e equipamentos utilizados para cada modalidade de mergulho também são diferentes. No mergulho livre, o mergulhador deve aprender a controlar a respiração e a tolerar a pressão dos mergulhos mais profundos. Já no mergulho autônomo, o mergulhador deve aprender a usar o equipamento de respiração, além de técnicas de descompressão e gerenciamento de ar.
Em resumo, o mergulho livre é uma modalidade de mergulho em que o mergulhador usa apenas a capacidade pulmonar para respirar, enquanto no mergulho autônomo, o mergulhador usa um equipamento de respiração subaquático para fornecer ar enquanto está submerso. As técnicas e equipamentos utilizados são diferentes em cada modalidade.
